商店街の入り口に設置されているベンチに座る男女が二人。制服姿の高校生と中学生ほどの女の子が、買ったばかりの焼き芋を並んで仲良く食べている。
「おいしいね、お兄ちゃん」
「あぁ、そうだな」
「おならでちゃうね」
「そうだな」
「太っちゃうかな」
「そうかもな」
「運動すれば大丈夫だよね」
「だな」
兄の方はただうなずくばかりだ。何か別のことに気を取られているのだろうか。
妹は笑みだった表情を変え、兄をとがめるような口調で言った。
「お兄ちゃん、つまんない」
むっ、と兄が妹の方を見る。
「せっかくおごってやったのに」
「そういうことじゃなくて」
「じゃあ、どういうことだよ」
妹が口元をへの字にして答える。
「もう、分かんないならいいよ！」
「なんなんだよ……」
兄がためいき混じりに呟く。一方の妹は焼き芋を食べる速度を上げ、兄のことを気にしないことに決めたようだ。
ベンチに座った二人の距離が、少し離れた。
その時、妹の食道では……。
「ちょ、待て待て待て待て！ よく、よくかんでよ！ だ、だめっ。それ以上原形を保ったの、飲み込んじゃだめー！」
食道が悲鳴をあげていた。胃への入り口であり、のどとも言われる部分である。食道は重層扁平上皮という、とても丈夫な皮を持っているので傷つくことは無いが、痛いものは痛いのである。
「フゥーハッハッハッハ！ 紗恵ちゃんはどうやらイライラし始めてしまったようだー！」
「──。──」
食道の下の方から、胃が妙なテンションで話しかけてくる。かすかに十二指腸の声も混じっているが、胃の声がやかましくてよく聞こえなかった。
胃が続ける。
「食道クン、諦めたまえ！ 我々は所詮、脳に統括される消化器の一つに過ぎないのだから！」
食道が苦笑まじりに言う。
「胃に言われると説得力があるわね……って、あっ、またっ、そんな、大きいのがー！」
ほとんどかまずに飲み込んだのだろうか、ただ一口分にかみきっただけの焼き芋が、食道にがしがしとあちこちぶつかりながら落ちて行き、胃にたどりついた。その焼き芋は胃に落ちて、さきほどから溶け始めている同胞たちとぶつかり合う。そこに胃酸が盛大に焼き芋へとふりそそいだ。
「フゥーハッハッハッハ！ 我に任せればこんなもの、お茶の子さいさい、飛んで胃に入るたんぱく質よー！」
「それ、どっちかと言うと炭水化物なんですけど……」
食道が突っこみを入れる。
「……食物、繊維も、多い。胃には、無理」
十二指腸もがボソリと呟いた。
「そんなものぉ、根性、努力、友情でぇ、どうにでもできるわぁ！ フゥーハッハッハッハ！ 協力するのだぁ、十二指腸！ 友情パワー炸裂だぁー！」
「嫌」
「冷たいなぁー！ フゥーハッハッハッハ！」
十二指腸の更に下で、小腸が言葉を挟んだ。
「十二指腸、そこはウソでも胃を励ましてあげたまえ。脳にいつも無茶な要求を突きつけられているのは、胃なんだからね。人間が別腹と呼んでいるアレだ。忌々しい……何が別腹なものか。胃に過労を強い、無理に隙間を作っているだけだと言うのにっ」
胃はさっきから、フゥーハッハッハッハ、と高々に笑い続けているが、どこかヤケクソになっている印象があるのも否めない。
「十二指腸は、ただ、運ぶだけ、だから、応援は、しない……」
小腸がフッと笑う。
「謙遜を。君は胃が消化したものをさらに消化するではないか。 膵臓から受け取って膵液で全ての栄養素を消化し、更には肝臓から受け取った胆汁で脂肪を乳化する。君の働きがなければ、私、小腸は何もできずに食べ物を見送ることになってしまう。君がいるおかげで、私はその任務を全うできるのだ。ありがとう、十二指腸」
「……」
十二指腸がモジモジし始める。
「何も恥ずかしがることはない。本当のことだからね」
何やらいい雰囲気っぽいところに、声を荒げて割って入る臓器がいた。膵臓である。
「てめぇ、小腸ー！ なに俺の十二指腸にちょっかいだしてんだ、アァン？」
「俺の十二指腸、だと？ おい膵臓、お前何か勘違いしてねぇか？」
肝臓も負けじと己を主張した。
「勘違いしてんのはテメェだ肝臓！ 俺と十二指腸はナァ、結ばれてんだよ。見ろ、ほとんど一心同体だろ？」
膵臓の言葉に肝臓は言葉を失った。膵臓と十二指腸は直接つながっているが、肝臓は胆嚢を経由してつながっているため、この点では膵臓に後れをとっているのだ。
「ナァ、十二指腸？ お前は俺のものだよな？」
膵臓が嬉々と問いかけた。しかし出迎えたのは十二指腸の冷たい返答だった。
「膵臓、キライ」
「ガァーン！」
膵臓が衝撃に身を震わせる。肝臓が嬉しそうに言った。
「ヒュー嫌われてやんのー！」
「肝臓は、もっと、キライ」
「ガガァーン！」
膵臓と肝臓がとたんに静かになる。食道の、大きいのやめてっ、という言葉と、胃の、フゥーハッハッハー、という声しか聞こえなくなる。十二指腸が周囲を気にかけることなく、黙々と次の消化の準備をし始めていた。小腸はまた、フッと笑った。
紗恵は家の電話で不満をぶちまけていた。
「もう、お兄ちゃんってばほんとつまんないのよー！」
かれこれ二時間半ほどの長電話である。電話の相手は小学校からの幼馴染で、学校でもよく話す男子だ。
『紗恵ちゃんはお兄さんがほんとに好きなんだねー』
「な、なんでそんなことになるのよ！」
『文句があるってことはさ、その人に自分の望むような人になってほしいってことでしょ？ それは好きでないとできないことだよ』
紗恵は頬をふくらませる。
「言ってることよく分かんないけど、すごく勘違いされてる気がするっ」
『まあまあ』
含み笑いをしているような声に、紗恵は慌てて話題を変えようとする。
「そんなことよりさぁ──」
そこまで言って、紗恵は自分の体の異変に気付く。そう言えば、兄と一緒に焼き芋を食べたのだ。来るべきものが来たとしか言いようがない。
「あ、ごめん、お母さんが呼んでる。電話切るね」
『はいはいー』
うそであるのだが、全てを承知したような調子で返答がくる。
「またね」
紗恵はそれに気付かず電話を切った。そしてそのままトイレに向かった。
紗恵の家には一つのきまりがある。放屁はトイレですべし、というきまりだ。
放屁、それは人にとって、ちょっとマナー的にけしからん行為であり、誰にも知られずにこっそりほっそりするものである。だが大腸にとっては大仕事であった。
「我輩っ、パンッパンッであるぞ。良いか、パンッパンッであるぞ！」
大腸では食物繊維など、小腸までで消化されつくさなかったものが発酵し、ガスを発生させる。特に繊維分の多い芋などを食べた場合は顕著になる。
小腸が迷惑そうな声で言った。
「大腸、狭いよ。どうにかならないかい？」
「パンッパンッであるぞ！」
「聞いてないようだね……」
膵臓が大腸を応援している。
「頑張れよ、大腸の旦那！ ヒ・ヒ・フーー！ ヒ・ヒ・フー！だ！」
「フゥーハッハッハッハ！ それは違うのではないかな！？」
「パンッパンッであるぞ！」
大腸はそう言った後、ふぬぬぬぬ、と何かをこらえ始める。
消化器官達が見守る中、大腸は、ふはぁ、と声をあげて一気にしぼむ。消火器達から歓声があがった。
「ふくらみに耐えてよく頑張った。感動した……」
小腸が広くなったスペースでゆったりしながら言った。
「我輩、しぼんだのであるぞ……」
大腸はどこか、寂しげであった。
「みんな、お疲れ様、ね」
十二指腸はニッコリと笑った。
消化器達が大喝采をしている時、一方の紗恵はと言うと。
「わぁー、今日のご飯はカレーだ！」
テーブルの上の晩御飯にはしゃいでいた。
既に兄と父親はテーブルについている。父親は新聞から少し顔をあげ、ちらりとだけと紗恵を見た。はしゃぐ紗恵に向かって、兄は、ニヤ、と笑った。
「カレーではしゃぐなんて、まだまだガキだなぁ」
「お兄ちゃんも好きなくせに」
ふん、と兄は顔をそむけた。
「ウルセー」
「まあまあ、そんなに喜んでくれるなんて、お母さんも頑張って作った甲斐があるわねぇ」
母親が嬉しそうに言って、台所から戻ってくる。新聞を広げて呼んでいた父親が新聞を畳み、背中とイスの背もたれの間に挟む。
「いただきまーっす」
紗恵は嬉しそうにスプーンでカレーをすくい、口に運ぶ。かんでは飲み込み、かんではのみこむ。カレーは食道を通って次々と胃に運ばれていった。
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